뉴스케일 SMR, 줄줄이 취소되는데 2026년에도 살아남을 수 있을까?

얼마 전 지인 중 한 명이 에너지 관련 스타트업에 투자를 고민하면서 이런 말을 했어요. “SMR이 차세대 에너지라는 건 알겠는데, 실제로 지금 어디까지 왔는지 감이 안 잡혀.” 사실 이 말이 많은 분들의 솔직한 심정을 대변하는 것 같습니다. 뉴스케일 파워(NuScale Power)는 SMR(Small Modular Reactor, 소형모듈원전) 분야에서 가장 앞서 있다고 평가받는 기업인데, 정작 그 행보를 추적해 보면 화려한 전망과 냉혹한 현실 사이에서 꽤 복잡한 여정을 걷고 있다는 걸 알 수 있거든요. 2026년 현재 시점에서 뉴스케일의 SMR 프로젝트가 어디쯤 와 있는지 함께 찬찬히 살펴봐요.

뉴스케일 파워, 2026년 현재 핵심 수치로 보는 현황

뉴스케일은 미국 에너지부(DOE)로부터 누적 약 6억 달러 이상의 연구개발 지원을 받은 기업으로, 2022년 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 세계 최초로 SMR 설계 승인(Design Certification)을 획득했습니다. 이 자체가 이미 역사적인 이정표라고 볼 수 있어요.

그러나 가장 주목받았던 UAMPS(Utah Associated Municipal Power Systems) 프로젝트, 일명 CFPP(Carbon Free Power Project)는 2023년 말 공식 취소되었습니다. 참여 지자체들이 잇따라 이탈하고, 예상 발전 단가가 초기 추정치인 MWh당 58달러에서 최대 MWh당 89달러 이상으로 급등하면서 경제성 논란이 핵심 원인이 되었죠. 이는 전 세계 SMR 업계에 적잖은 충격을 줬던 사건이라고 봅니다.

이후 뉴스케일은 구조조정과 함께 전략을 대폭 수정했어요. 2026년 현재 기준으로 주요 수치를 정리하면 다음과 같습니다:

• 모듈당 출력: 기존 60MWe에서 77MWe(VOYGR-6, VOYGR-12 라인업)으로 업그레이드
• NRC 설계 인증(DC): 77MWe 업그레이드 버전 추가 인증 절차 진행 중 (2026년 상반기 기준)
• 주요 파트너십: 루마니아, 폴란드, 카자흐스탄, 불가리아 등 유럽·중앙아시아 국가들과 협력 MOU 체결 유지
• 기업 재무: 2023년 대규모 인력 감축(약 40%) 이후 비용 구조 재편, 상장 기업(NYSE: SMR)으로서 주가 변동성 지속
• 루마니아 도이체슈티(Doicești) 부지: 유럽 첫 상업용 VOYGR 배치 프로젝트로 가장 구체적인 진척을 보이는 사례

국내외 사례로 보는 SMR 경쟁 구도와 뉴스케일의 위치

뉴스케일의 어려움을 단순히 한 기업의 실패로 보면 맥락을 놓치게 됩니다. 오히려 이 상황은 SMR 산업 전반이 겪는 ‘첫 번째 상용화 벽(First-of-a-Kind, FOAK 비용 문제)’을 압축적으로 보여주는 사례라고 볼 수 있어요.

해외 경쟁 현황을 보면, 영국의 롤스로이스 SMR은 2026년 현재 영국 원자력청(GBN)의 부지 선정 작업에 적극 참여 중이며, 캐나다 온타리오 주는 GE-히타치의 BWRX-300 모델 도입을 위한 인허가 절차를 본격화하고 있습니다. 중국은 이미 자국 내 SMR 파일럿 플랜트(ACP100)를 건설 중으로, 국가 주도의 속도전에서 앞서가는 모습이라고 봅니다.

국내 상황도 흥미롭습니다. 한국원자력연구원(KAERI)이 개발한 혁신형 SMR(i-SMR, 170MWe급)은 2026년 현재 표준설계인가(SDA) 신청을 목전에 두고 있으며, 정부는 2030년대 초 첫 호기 운영을 목표로 삼고 있어요. 한수원과 두산에너빌리티의 협력 구도도 강화되는 추세입니다. 국내 SMR이 뉴스케일과는 다른 경로, 즉 국가 주도·내수 우선 전략으로 진행된다는 점이 대비되는 부분이라 할 수 있죠.

뉴스케일의 핵심 과제 — 경제성과 신뢰 회복

전문가들이 공통적으로 지적하는 뉴스케일의 두 가지 숙제가 있습니다. 첫째는 균등화 발전 비용(LCOE, Levelized Cost of Energy)을 경쟁력 있는 수준으로 낮추는 것이고, 둘째는 UAMPS 프로젝트 취소 이후 손상된 시장 신뢰를 회복하는 것입니다. 재생에너지 가격이 급격히 낮아진 현재 환경에서, SMR이 단순히 ‘청정하다’는 이유만으로는 투자자와 유틸리티 기업을 설득하기 어렵거든요.

뉴스케일이 내세우는 반론도 있어요. 태양광·풍력과 달리 24시간 안정적인 베이스로드(baseload) 전력 공급이 가능하다는 점, 그리고 AI 데이터센터 붐으로 인한 전력 수요 급증이 SMR의 새로운 틈새시장을 만들고 있다는 점입니다. 실제로 마이크로소프트, 아마존 등 빅테크 기업들이 SMR 및 소형 원전에 관심을 보이고 있고, 뉴스케일도 이 방향으로 영업 전략을 선회하고 있다고 봅니다.

에디터 코멘트 : 뉴스케일 파워의 여정을 보면서 드는 생각은, “기술이 옳다고 해서 시장이 기다려주지는 않는다”는 현실입니다. UAMPS 취소는 분명 뼈아픈 후퇴였지만, 그렇다고 SMR이라는 개념 자체가 흔들리는 건 아니에요. 오히려 뉴스케일의 시행착오가 후발 주자들에게 귀중한 교훈이 되고 있다고 봅니다. 지금 SMR에 관심 있는 분이라면, 단일 기업의 주가나 뉴스에 일희일비하기보다 루마니아 프로젝트의 착공 여부, NRC 추가 인증 일정, 빅테크와의 전력 구매 계약(PPA) 성사 여부라는 세 가지 지표를 중심으로 흐름을 지켜보시길 권합니다. 2026년은 뉴스케일에게 그야말로 ‘증명의 해’가 될 것 같습니다.